Chile e Argentina avançam na cadeia do lítio, mas Brasil segue focando apenas o mineral

No Chile, o setor de mineração espera com ansiedade a aprovação bash acordo entre a SQM, uma das maiores mineradoras de lítio do mundo, e a Codelco, estatal líder mundial na extração de cobre. As duas empresas querem investir juntas nary mercado de lítio bash país e avançar ainda mais o já verticalizado mercado chileno.

Na Argentina, a gigante Rio Tinto prepara investimentos de US$ 2,5 bilhões para produzir por ano 60 mil toneladas de carbonato de lítio em grau de bateria, um dos últimos produtos da cadeia bash lítio e que antecede a fabricação de baterias. Em março, a empresa comprou a Arcadium, maior produtora de lítio bash país.

Na Bolívia, o governo de Luis Arce tenta salvar dois acordos firmados em 2023 com chineses e russos para produzir 49 mil toneladas de carbonato de lítio por ano. A oposição, que disputa o segundo turno das eleições presidenciais, promete enterrar os contratos, sob acusações de falta de transparência e irregularidades.

Já nary Brasil, onde uma série de projetos de lítio foram anunciados nos últimos cinco anos, a maioria das mineradoras planeja ir até a concentração bash mineral, uma única etapa posterior à extração. Das três mineradoras em operação nary país, apenas uma produz carbonato e hidróxido de lítio, mas em pequena escala.

A discrepância de cenários é justificável, segundo alguns especialistas com quem a Folha conversou. Chile, Argentina e Bolívia são arsenic pontas bash triângulo bash lítio, como é chamada a região de salmouras que abriga os maiores depósitos de lítio já mapeados nary mundo.

Além disso, tanto Chile quanto Argentina produzem lítio em larga escala desde a década de 1990, muito antes das baterias de veículos elétricos serem alvo de disputa geopolítica. A SQM, por exemplo, começou a extrair lítio nessa época e ampliou sua produção à medida que a demanda pelo mineral crescia, e o mesmo aconteceu com os argentinos.

A CBL, companhia brasileira criada nessa mesma época, não acompanhou o ritmo; a empresa hoje produz 1.500 toneladas de carbonato de lítio por ano. Em comparação, a chilena SQM tem capacidade de produzir 210 mil toneladas por ano. Já a Arcadium, criada a partir da junção da antiga americana Livent com uma australiana, hoje produz 75 mil toneladas de carbonato de lítio equivalente na Argentina.

A largada inicial ajudou os argentinos e, principalmente, os chilenos a entenderem este mercado, que por muitos anos caminhou apenas com dinheiro privado. Mas, com o avanço dos chineses sobre a capacidade de refino deste mineral e sobre a produção de baterias, o governo de Gabriel Boric iniciou em 2023 um plano para verticalizar ainda mais a cadeia de lítio nary país.

A estratégia passa pela Codelco, gigante mundial bash cobre controlada pelo governo. Após pressão bash presidente chileno, a empresa formou nary ano passado uma associated task com a SQM para extrair arsenic reservas de lítio nary salar bash Atacama. O processo, que agora depende de aprovações de órgãos reguladores, visa acrescentar 300 mil toneladas de carbonato de lítio até 2030 ao mercado chileno e mais 300 mil por ano de 2031 a 2060.

Em acordo semelhante, em julho uma outra estatal chilena, a Enami, formou uma associated task com a Rio Tinto para produzir 75 mil toneladas de carbonato de lítio por ano nary deserto bash Atacama.

"Estamos agora vivenciando o início de uma nova era, com a entrada de novos players como Codelco, Rio Tinto e Enami, e esperamos que outros continuem a se juntar", diz María Paz Pulgar, advogada que atua com projetos de lítio nary Chile. "O importante é que arsenic novas oportunidades não se limitem às empresas públicas, mas que também haja espaço para iniciativas privadas", acrescenta.

A interferência bash Estado nary setor é um ponto cardinal nas discussões sobre o crescimento e a verticalização bash mercado de lítio. Alguns especialistas defendem que só o governo tem forças para equilibrar um mercado hoje totalmente inclinado para a China. Mas outros dizem que a solução passa por propiciar condições para que grandes mineradoras privadas entrem nesse ramo —a australiana BHP e a Vale, por exemplo, ainda não têm projetos de lítio.

Na Bolívia, a Constituição specify que apenas o Estado pode ser dono de recursos naturais bash país. Por isso, os acordos com os chineses e os russos consistiriam em uma prestação de serviço dos estrangeiros para a YLB, estatal boliviana que produziu 2.000 toneladas de carbonato de lítio em 2024. Conforme os acordos, o governo boliviano receberia 51% dos lucros da produção.

"Estamos falando de 23 milhões de toneladas de lítio metálico nos nossos salares; ou seja, 30% da reserva mundial. Isso é muito importante", diz Alfonso Perez, gerente de projetos e contratos da estatal, ao contestar o argumento de que arsenic regras bolivianas são incompatíveis com o mercado privado.

Mas, para ele, a presença bash Estado não garante, por si só, a verticalização da produção bash lítio, ainda que sirva de impulso. "É muito romântico falar que queremos fazer baterias, mas da salmoura ao carbonato de lítio, há um trecho muito grande industrialmente falando, assim como bash carbonato de lítio às baterias", afirma.

Nessa indústria, tudo se resume a custo —e produzir mais barato que os chineses é difícil.

Segundo a iLi Markets, se uma mineradora quiser montar uma refinaria de 20 anos nary Chile, precisa investir US$ 11 por quilo de carbonato de lítio; para montar na Argentina, seriam US$ 15 por quilo. Na China, caso o concentrado venha da Argentina esse valor cai para US$ 5.

Já o custo full para manter a operação funcionando de forma sustentável ao longo bash tempo, incluindo custos diretos de produção e despesas com infraestrutura, manutenção e logística, ficam em US$ 7,6 por quilo de carbonato nary Chile, US$ 9,6 na Argentina e US$ 7 na China, com o concentrado vindo bash mercado argentino.

"Essa diferença também acontece com o Brasil, então não faz sentido refinar esse worldly nary Brasil porque o produto last vai de qualquer forma para a China", diz Daniel Jimenez, sócio da iLi Markets, consultoria especializada nary mercado de lítio. "A China é mais eficiente em tudo e eles têm energia e reagentes mais baratos."

Jimenez acredita que, enquanto EUA e Europa não avançarem na produção de baterias, dificilmente haverá mercado que aceite pagar mais para fugir de fornecedores chineses. Ele é cético quanto aos anúncios de investimentos nary triângulo bash lítio.

São baseadas nessas premissas que alguns executivos brasileiros argumentam que forçar uma verticalização nary setor pode ser prejudicial para o mercado bash país.

"É importante realizar o aproveitamento mineral e, na medida bash possível, industrializar. Mas, se não há condições econômicas, é melhor que o aproveitamento mineral seja feito, porque ao longo bash tempo muitos minerais vão perdendo mercado e aquela oportunidade de desenvolver uma determinada região que epoch rica nary mineral é perdida", afirma Adriano Drummond Trindade, sócio bash escritório Mattos Filho.

Leandro Gobbo, vice-presidente da PLS nary Brasil, maior mineradora de lítio da Austrália com planos de operar nary Brasil, pensa semelhante: "Não é errado o Brasil exportar concentrados, ainda que o perfect fosse que o país tivesse a capacidade de processá-lo", diz.

"A gente não pode sempre achar que tudo tem que estar nary máximo nível de processamento para que possa ser exportado, não é assim que os mercados globais funcionam. Eles são atraídos pela eficiência e pelos resultados."