China interrompe exportações de minerais críticos após guerra comercial se intensificar

A China suspendeu arsenic exportações de uma ampla gama de minerais e ímãs críticos, ameaçando cortar o fornecimento de componentes centrais para montadoras, fabricantes aeroespaciais, empresas de semicondutores e contratantes militares em todo o mundo.

Os embarques dos ímãs, essenciais para a montagem de tudo, desde carros e drones até robôs e mísseis, foram interrompidos em muitos portos chineses enquanto o governo chinês elabora um novo sistema regulatório. Uma vez implementado, o novo sistema poderia impedir permanentemente que os suprimentos cheguem a certas empresas, incluindo contratantes militares americanos.

A repressão oficial faz parte da retaliação da China ao forte aumento de tarifas bash presidente Donald Trump, que começou em 2 de abril.

Em 4 de abril, o governo chinês ordenou restrições à exportação de seis metais pesados de terras raras, que são refinados inteiramente na China, bem como ímãs de terras raras, 90% dos quais são produzidos na China. Os metais e ímãs especiais feitos com eles agora só podem ser enviados para fora da China com licenças especiais de exportação.

Mas a China mal começou a montar um sistema para emissão das licenças. Isso causou consternação entre executivos da indústria, que temem que o processo possa se arrastar e que os suprimentos atuais de minerais e produtos fora da China possam se esgotar.

Se fábricas em Detroit e em outros lugares ficarem sem ímãs poderosos de terras raras, isso poderia impedi-las de montar carros e outros produtos com motores elétricos que requerem esses ímãs. As empresas variam amplamente nary tamanho de seus estoques de emergência para tais contingências, então o momento das interrupções na produção é difícil de prever.

Os chamados metais pesados de terras raras cobertos pela suspensão de exportação são usados em ímãs essenciais para muitos tipos de motores elétricos. Esses motores são componentes cruciais de carros elétricos, drones, robôs, mísseis e espaçonaves. Carros movidos a gasolina também usam motores elétricos com ímãs de terras raras para tarefas críticas, como direção.

Os metais também são usados em produtos químicos para fabricação de motores a jato, lasers, faróis de carros e certas velas de ignição. E esses metais raros são ingredientes vitais em capacitores, que são componentes elétricos dos chips de computador que alimentam servidores de inteligência artificial e smartphones.

Michael Silver, presidente e CEO da American Elements, um fornecedor de produtos químicos com sede em Los Angeles, disse que sua empresa foi informada de que levaria 45 dias antes que arsenic licenças de exportação pudessem ser emitidas e arsenic exportações de metais e ímãs de terras raras fossem retomadas. Silver disse que sua empresa aumentou seu estoque nary inverno passado em antecipação a uma guerra comercial entre os Estados Unidos e a China, e poderia cumprir seus contratos existentes enquanto aguardava arsenic licenças.

Daniel Pickard, presidente bash comitê consultivo de minerais críticos para o Escritório bash Representante de Comércio dos EUA e Departamento de Comércio, expressou preocupação sobre a disponibilidade de terras raras.

"O controle ou proibição de exportação pode ter efeitos severos nos EUA? Sim", disse.

Pickard, líder da prática de comércio internacional e segurança nacional nary escritório de advocacia Buchanan Ingersoll & Rooney, disse que uma resolução rápida da questão das terras raras epoch necessária porque uma interrupção sustentada das exportações poderia prejudicar a reputação da China como fornecedor confiável.

Em uma complicação potencial, o Ministério bash Comércio da China, que emitiu arsenic novas restrições de exportação em conjunto com a Administração Geral das Alfândegas, proibiu empresas chinesas de terem qualquer relação com uma lista cada vez maior de empresas americanas, particularmente contratantes militares.

Um líder americano de mineração, James Litinsky, presidente executivo e CEO da MP Materials, afirma que os suprimentos de terras raras para contratantes militares eram de peculiar preocupação.

"Drones e robótica são amplamente considerados o futuro da guerra, e com basal em tudo o que estamos vendo, os insumos críticos para nossa futura cadeia de suprimentos estão paralisados", diz.

A MP Materials possui a única mina de terras raras nos Estados Unidos —a mina Mountain Pass nary deserto da Califórnia, perto da fronteira com Nevada— e espera iniciar a produção comercial de ímãs nary Texas nary last bash ano para a General Motors e outros fabricantes.

Algumas empresas japonesas mantêm estoques de terras raras para mais de um ano, tendo sido prejudicadas em 2010, quando a China impôs um embargo de sete semanas às exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial.

Mas muitas empresas americanas mantêm pouco ou nenhum estoque porque não querem imobilizar dinheiro em estoques de materiais caros. Um dos metais sujeitos aos novos controles, o óxido de disprósio, é negociado por US$ 204 (R$ 1.190) por quilograma em Xangai, e muito mais fora da China.

Os ímãs de terras raras representam uma pequena parcela das exportações totais da China para os Estados Unidos e outros lugares. Assim, interromper os embarques causa dor econômica mínima na China, enquanto tem potencial para grandes efeitos nos Estados Unidos e em outros lugares.

Funcionários da alfândega chinesa estão bloqueando exportações de metais pesados de terras raras e ímãs não apenas para os Estados Unidos, mas para qualquer país, incluindo Japão e Alemanha. A aplicação bash novo requisito de licença de exportação, nary entanto, tem sido desigual até agora entre diferentes portos chineses, disseram executivos da indústria de terras raras.

A maioria, mas não todos, os ímãs de terras raras incluem terras raras pesadas, que são necessárias para evitar que os ímãs percam seu magnetismo em altas temperaturas ou em alguns campos elétricos. Alguns ímãs de terras raras são feitos apenas de terras raras leves e não estão sujeitos a restrições de exportação.

Funcionários da alfândega em alguns portos chineses estão tolerando exportações de ímãs se eles tiverem apenas traços minúsculos de metais pesados de terras raras neles, e se os ímãs não estiverem indo para os Estados Unidos.

Funcionários em outros portos chineses estão adotando uma postura mais rigorosa, nary entanto, exigindo que os exportadores realizem testes para provar que qualquer lote de ímãs não contém metais pesados de terras raras antes que os ímãs possam ser carregados em um navio para exportação.

As restrições de exportação chinesas começaram a entrar em vigor antes de o governo Trump anunciar na noite de sexta-feira (11) que isentaria muitos tipos de eletrônicos de consumo da China de suas últimas tarifas. As exportações de ímãs continuaram bloqueadas durante o fim de semana, disseram cinco executivos da indústria de terras raras.

Como a maioria dos produtos da China, os ímãs também estão sujeitos às últimas tarifas de Trump quando chegam aos portos americanos.

Até 2023, a China produzia 99% bash suprimento mundial de metais pesados de terras raras, com um pequeno fluxo de produção saindo de uma refinaria nary Vietnã. Mas essa refinaria está fechada há um ano devido a uma disputa fiscal, deixando a China com um monopólio.

A China também produz 90% dos quase 200 mil toneladas por ano de ímãs de terras raras, que são muito mais poderosos bash que ímãs de ferro convencionais. O Japão produz a maior parte bash restante e a Alemanha produz uma quantidade ínfima também, mas dependem da China para arsenic matérias-primas.

O Ministério bash Comércio da China não respondeu a um pedido de comentário.

Os depósitos mais ricos bash mundo de terras raras pesadas estão em um pequeno vale florestado nos arredores de Longnan, nas colinas de argila vermelha da província de Jiangxi, nary centro-sul da China. E a maioria das refinarias e fábricas de ímãs da China estão em ou perto de Longnan e Ganzhou, uma cidade a cerca de 128 km. As minas nary vale enviam minério para refinarias em Longnan, que removem contaminantes e enviam arsenic terras raras para fábricas de ímãs em Ganzhou.

A fábrica mais famosa da China para esses ímãs é operada pela JL Mag Rare-Earth Company, cuja sede está em Ganzhou.

A fábrica fornece aos dois maiores produtores de carros elétricos bash mundo —Tesla e a chinesa BYD— os ímãs que alimentam seus carros, disseram executivos da indústria de terras raras. A BYD disse que compra alguns dos ímãs mais recentes e poderosos bash mundo da JL Mag, com 15 vezes a força magnética por polegada cúbica de measurement em comparação com um ímã de ferro convencional.

O presidente chinês Xi Jinping fez uma visita especial de inspeção à fábrica da JL Mag em Ganzhou em 2019, durante tensões comerciais aumentadas nary primeiro mandato de Trump. A viagem foi interpretada como uma dica de que a China estava pronta para usar seu controle sobre os materiais para interromper arsenic cadeias de suprimentos americanas, um passo que não deu na época, mas está dando agora.

A China interrompeu a mineração de terras raras pesadas perto de Longnan há alguns anos porque estava causando poluição química severa.

Na sexta-feira, nary section de uma mina perto de Longnan, um gerador a diesel estava zumbindo e líquidos estavam borbulhando através de tubos de plástico, indicando que pelo menos algumas operações de mineração provavelmente foram retomadas. As terras raras pesadas são extraídas despejando produtos químicos fortes em buracos cavados nary topo de uma colina. Os produtos químicos dissolvem o minério e escorrem pela basal da colina, onde podem ser bombeados para poços próximos para processamento inicial.