China ordena que Meta desfaça compra de US$2 bi da startup de IA Manus

O comunicado não mencionou a Meta nem outros investidores estrangeiros em Manus.

Após uma rodada de financiamento de US$75 milhões ​liderada pela empresa de capital de risco norte-americana Benchmark em maio ⁠de 2025, a Manus fechou seus ​escritórios na China em julho, demitindo dezenas de funcionários. Em seguida, transferiu suas operações para Cingapura.

Isso permitiu que a empresa controladora ⁠da Manus, a Butterfly Effect, se reincorporasse em Cingapura e contornasse as restrições de investimento dos ​EUA para empresas chinesas de IA, bem como as regras chinesas que limitam a capacidade das empresas nacionais de IA de transferir sua propriedade intelectual e capital para o exterior.

Não ficou imediatamente claro com base em que fundamentos a China buscava a anulação de um acordo envolvendo uma empresa sediada ‌em Cingapura e como, se é que isso seria possível, uma transação ‌de aquisição já concluída seria desfeita.

Mas ​analistas e advogados afirmaram que a rara medida de desfazer um negócio já concluído ressalta como Pequim busca estabelecer sua jurisdição sobre transações transfronteiriças envolvendo ativos, acionistas ou tecnologia chineses, no âmbito de seu regime de revisão de segurança nacional.

Entretanto, a autorização de segurança nacional da China se tornará "uma condição habitual para a conclusão de negócios tecnológicos transfronteiriços", afirmou Weiheng Chen, sócio sênior ‌e chefe da área da Grande China no escritório de advocacia Wilson Sonsini.

A medida ocorre semanas antes da cúpula planejada para meados de maio entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o presidente chinês, Xi Jinping, em Pequim. O Ministério do Comércio da China anunciou uma investigação sobre a venda em janeiro, dias depois de a Meta concluir a aquisição.

Empresas envolvidas em investimentos estrangeiros, exportações de tecnologia, transferências de dados para o exterior e aquisições devem cumprir as leis e regulamentos chineses, afirmou o porta-voz do ministério na ocasião.

"A transação cumpriu integralmente a legislação aplicável. Prevemos uma resolução adequada para a investigação", afirmou a Meta, com sede na Califórnia, em resposta à mais recente medida de Pequim nesta segunda-feira.

A Meta adquiriu a Manus para reforçar seu trabalho com agentes de IA – ferramentas projetadas para executar tarefas complexas com intervenção humana mínima.

TRANSAÇÕES TRANSFRONTEIRIÇAS

Os dois cofundadores da Manus, o presidente-executivo Xiao Hong e o cientista-chefe Ji Yichao, foram convocados a ‌Pequim para conversas com os órgãos reguladores em março e, posteriormente, proibidos de deixar o país, disseram cinco fontes familiarizadas com o assunto.

Xiao e Ji não responderam aos pedidos de comentários da Reuters.

A equipe da Manus já se mudou para os escritórios da Meta em Cingapura, e os projetos estão ​prosseguindo apesar das proibições de saída impostas aos dois executivos, disseram duas fontes familiarizadas com o assunto.

A medida de Pequim demonstra que a análise regulatória de uma aquisição não se limita mais ao local de incorporação da empresa-alvo, afirmou Carl Li, sócio do escritório de advocacia ‌chinês Zhong Lun, em uma publicação em sua página no LinkedIn na segunda-feira.

"A origem da tecnologia, a localização do núcleo de P&D, a nacionalidade e localização da equipe fundadora, as operações históricas na China, os fluxos de dados e o processo de reestruturação offshore podem se tornar relevantes", disse ele.

"Em setores tecnológicos sensíveis, um acordo pode ‌ser analisado não apenas como uma transação de fusões e aquisições, ‌mas também como uma potencial transferência de tecnologia estratégica, dados, know-how e capacidades sensíveis à segurança nacional."

A ordem de Manus é o caso mais recente de grande repercussão em que a China bloqueia ou contesta uma transação transfronteiriça envolvendo uma empresa constituída ⁠fora da China, em meio às tensões geopolíticas de Pequim com Washington.

No ano passado, a China criticou a CK Hutchison, empresa do bilionário de Hong Kong Li Ka-shing, por ter concordado com a venda de dezenas de portos em todo o mundo por US$23 bilhões para um consórcio liderado pela gestora de ativos norte-americana BlackRock. O acordo foi bem recebido pelo presidente dos EUA, Trump.

CASO DE AVISO

A decisão da NDRC envia um alerta contundente às startups chinesas – especialmente em setores sensíveis como o de tecnologia – que buscam transferir suas operações para Cingapura para acessar capital ​estrangeiro, uma prática frequentemente chamada de "lavagem de imagem de ​Cingapura".

"Eu não diria que isso acaba com a vinda de empresas chinesas para Cingapura. Em vez disso, eleva o nível de exigência para conformidade", disse Ben Chester Cheong, professor da Universidade de Ciências Sociais de Cingapura.

"As empresas podem precisar demonstrar uma mudança operacional genuína: onde a gestão está localizada, onde a propriedade intelectual é detida, onde a P&D é realizada, onde os dados são armazenados e se as aprovações regulatórias chinesas são necessárias."

No início do ano passado, a Manus foi aclamada pela mídia estatal e por comentaristas como a próxima DeepSeek da China, após lançar o que afirmou ser o primeiro agente de IA geral do mundo. A empresa não constrói seu próprio modelo de IA, mas sim uma estrutura de agente que opera sobre modelos de linguagem ocidentais já existentes.

A inteligência artificial tornou-se fundamental para a competição estratégica entre as duas maiores economias do ⁠mundo, afirmou Alfredo Montufar-Helu, diretor-gerente da Ankura China Advisors.

"A China está dizendo que impedirá a aquisição estrangeira de ativos que considera importantes para a segurança nacional — e a IA agora é claramente ​um deles", disse ele.

(Por Eduardo Baptista, Laurie Chen, Kane Wu, Fanny Potkin, Jun iuan Yong e Jaspreet Singh)