Como os astrônomos medem o tamanho do Sistema Solar

Vento solar

O vento solar é altamente dinâmico e, ao interagir com a atmosfera de um planeta como a Terra, pode gerar exibições coloridas de aurora, como as que vimos recentemente. O vento solar flui a partir do Sol, passando por todos os planetas conhecidos, antes de finalmente desacelerar e se tornar subsônico (mais lento que a velocidade do som) quando atinge a heliopausa.

A distância do Sol até a heliopausa é muito menor do que a do Sol até a Nuvem de Oort. No entanto, ela ainda é enorme. Lançada em 1977, a sonda Voyager 1, da Nasa, cruzou a heliopausa, a uma distância de 121 UA, em 2012, tornando-se o primeiro objeto construído pelo homem a alcançar o espaço interestelar.

Se a Voyager 1 tivesse sido lançada por nossos ancestrais evolucionários há alguns milhões de anos, no entanto, a jornada até a heliopausa talvez não tivesse levado tanto tempo. O espaço entre as estrelas não é vazio, mas preenchido por nuvens tênues de gás e poeira chamadas de “meio interestelar”. Às vezes, a órbita de uma estrela ao redor do centro da galáxia Via Láctea pode levá-la através de regiões de material excepcionalmente denso.

Em um estudo recente, cientistas demonstraram uma grande probabilidade de que, há cerca de 2 a 3 milhões de anos, o Sistema Solar tenha passado por uma nuvem relativamente densa de gás interestelar frio que poderia ter comprimido a heliosfera até um tamanho de apenas 0,2 UA, que está inteiramente dentro da órbita de Mercúrio - o planeta mais próximo do Sol e, indiscutivelmente, a Terra. Isso teria exposto diretamente todos os planetas ao ambiente do espaço interestelar.

Entre os possíveis impactos na Terra estavam um aumento substancial de raios cósmicos atingindo nosso planeta, nenhuma aurora (porque o vento solar não poderia atingir a Terra) e um clima mais instável, o que pode até ter influenciado a evolução de nossa espécie.