Continente africano se parte lentamente e pode formar novo oceano

Pulsos do interior da Terra enfraquecem a crosta. Um estudo publicado na revista Nature Geoscience indicou que o processo é impulsionado por pulsos de material quente vindos do interior do planeta. A pesquisa revelou que o manto sob a região funciona como uma espécie de "coração geológico".

Descobrimos que o manto sob Afar não é uniforme nem estacionário. Ele pulsa, e esses pulsos carregam assinaturas químicas distintas. Essas pulsações ascendentes de manto parcialmente derretido são canalizadas pelas placas em rifte acima delas. Isso é importante para entendermos como o interior da Terra interage com sua superfície. Emma Watts, pesquisadora da Universidade de Swansea e autora principal do estudo, em nota

Natureza espacialmente heterogênea da ascensão do manto sob Afar Imagem: Estudo da Universidade de Swansea

Pesquisadores coletaram mais de 130 amostras de rochas vulcânicas na região para analisar a composição química do material. Os resultados revelaram padrões repetidos que indicam uma dinâmica organizada dentro do manto terrestre.

As faixas químicas sugerem que a pluma pulsa, como um batimento cardíaco. Esses pulsos se comportam de forma diferente dependendo da espessura da placa e de como ela se move. Em riftes que se expandem mais rapidamente, como o do Mar Vermelho, as pulsações se propagam de maneira mais eficiente e regular, como o sangue fluindo por uma artéria estreita. Tom Gernon, professor da Universidade de Southampton

Variação nas propriedades geoquímicas e geofísicas ao redor do Triângulo de Afar Imagem: Divulgação/Estudo/Nature

Processo ocorre em ritmo extremamente lento

Movimento contínuo aquece e enfraquece lentamente a crosta terrestre. Assim, favorece a abertura de fissuras e o surgimento de vulcões e terremotos, sinais de que o continente está gradualmente se separando.

Apesar do cenário impressionante, cientistas ressaltam que não se trata de um evento rápido ou catastrófico. O fenômeno ocorre em uma escala de tempo geológica. "Isso muitas vezes se perde na comunicação. As pessoas veem isso e pensam: 'Meu Deus, está se partindo!' Não, é algo muito, muito lento. Posso repetir isso até ficar rouca, mas as pessoas ainda preferem o título sensacionalista", afirmou Emma Watts em entrevista à CNN.

Riftes do Mar Vermelho e do Golfo de Áden se afastam cerca de 15 milímetros por ano. Isso representa, aproximadamente, metade da velocidade de crescimento das unhas humanas.

Segmentos e atribuição de clusters dentro da região de Afar, objeto do estudo Imagem: Pesquisa/Revista Nature

Novo oceano pode surgir em milhões de anos

Mesmo assim, ao longo de milhões de anos, o processo pode ter consequências profundas para o mapa do planeta. Com o tempo, a água do mar pode invadir a fenda crescente e formar um novo oceano, separando o Chifre da África do restante do continente.

A evolução das elevações profundas do manto está intimamente ligada ao movimento das placas acima. Isso tem implicações profundas para como interpretamos o vulcanismo de superfície, a atividade sísmica e o processo de fragmentação continental. Derek Keir, pesquisador da Universidade de Southampton e coautor do estudo

Região também revela pistas da evolução humana. Em janeiro deste ano, pesquisadores anunciaram a descoberta de um fóssil de aproximadamente 2,6 milhões de anos de um antigo parente humano pertencente ao gênero Paranthropus, conhecido popularmente como "Homem Quebra-Nozes".

Região de Afar, no norte da Etiópia, abrigou vários fósseis importantes de hominídeos que já foram desenterrados Imagem: Zeresenay Alemseged

O fóssil mostra uma mistura de características. Ele é particularmente robusto e tem dentes grandes semelhantes aos das espécies posteriores de Paranthropus. Mas também apresenta algumas características que podem ter sido herdadas de um ancestral menos especializado; Fred Spoor, paleontólogo do Natural History Museum de Londres, em nota

Segundo o pesquisador, o achado sugere que esses hominídeos eram mais adaptáveis e estavam distribuídos por uma área maior da África do que se imaginava. "A descoberta de Paranthropus em Afar destaca o quanto ainda sabemos pouco sobre a evolução humana no leste da África durante o período crucial entre 2,5 e 3 milhões de anos atrás", afirmou Spoor.

Para os cientistas, Afar oferece uma oportunidade rara de observar transformações profundas da geologia do planeta e pistas sobre as origens da humanidade. "Afar é um lugar incrível porque o novo fundo oceânico ainda não está submerso. Isso nos dá uma janela para um processo que normalmente não conseguimos ver", disse Watts à CNN.

Reconstrução da cabeça do Homem Quebra-Nozes e modelo digital 3D do crânio mostrando a localização da mandíbula fossilizada recentemente descoberta Imagem: Vlad G/ Shutterstock e Fred Spoor