Por que casos de câncer em jovens adultos estão aumentando?

• Author, Luis Barrucho
• Role, BBC World Service

• Há 1 hora

Quando Luisa Toscano descobriu que tinha câncer de mama, ela ficou chocada.

"Foi completamente inesperado", diz a brasileira de 38 anos e mãe de dois filhos.

"Eu era jovem, saudável, em forma e não tinha fatores de risco — isso não deveria acontecer comigo. Eu não conseguia acreditar. O câncer parecia tão distante da minha realidade."

Luisa foi diagnosticada com câncer em estágio três em março de 2024, o que significava que a doença já estava em estágio avançado.

Ela fez mais de quatro meses e meio de quimioterapia, seguida de cirurgia para remover parte da mama e, em seguida, radioterapia. Luisa concluiu seu tratamento em agosto, mas ainda precisa tomar medicamentos para evitar que o câncer volte.

"A quimioterapia foi agressiva, mas meu corpo aguentou bem", ela lembra. "O que eu atribuo a ser ativa e ter um corpo jovem e resiliente."

Então veio a cirurgia.

"Felizmente, não precisei remover meu seio inteiro. A parte mais difícil foi perder meu cabelo. Tudo aconteceu muito rápido e intensamente. Quando eu me olhava no espelho, ficava assustada, e isso afetou meus filhos também."

A história de Luisa não é isolada, mas destaca uma tendência global crescente: mais adultos jovens estão sendo diagnosticados com câncer, geralmente sem histórico familiar da doença.

O câncer é mais comum em pessoas mais velhas devido a fatores biológicos, ambientais e de estilo de vida; por exemplo, o envelhecimento aumenta as divisões celulares, levando ao acúmulo de mutações e a um maior risco de câncer.

Portanto, os oncologistas há muito tempo associam os diagnósticos precoces de câncer em pessoas mais jovens a fatores genéticos herdados, como mutações BRCA1 e BRCA2 no câncer de mama.

No entanto, mais pacientes, como Luisa, não têm mostrado sinais claros de predisposição genética.

Aumento no número de casos

Um estudo recente publicado no BMJ Oncology revelou que a incidência de câncer de início precoce entre adultos com menos de 50 anos em todo o mundo aumentou em 79% entre 1990 e 2019, com mortes relacionadas ao câncer no mesmo grupo aumentando em 28%. O estudo analisou 29 tipos de câncer em 204 países.

Da mesma forma, um relatório na publicação científica The Lancet Public Health revelou que as taxas de 17 tipos de câncer aumentaram constantemente entre gerações nos Estados Unidos, particularmente entre a Geração X e os millennials (nascidos entre 1965 e 1996).

Um novo relatório da American Cancer Society afirma que as taxas de incidência de câncer de mama entre mulheres brancas com menos de 50 anos aumentaram em 1,4% ao ano, em comparação com 0,7% entre aquelas com 50 anos ou mais entre 2012 e 2021.

Outros tipos de câncer, como câncer nasofaríngeo, de estômago e colorretal, também aumentaram entre adultos jovens, de acordo com o relatório do BMJ Oncology.

Possíveis causas

Pesquisadores buscam identificar as causas, enquanto o estudo publicado na Lancet alerta que o avanço contínuo pode reverter décadas de progresso na prevenção do câncer.

Até agora, fatores alimentares — como dietas ricas em carne vermelha e sódio e pobres em frutas e leite — juntamente com o consumo de álcool e uso de tabaco, estão entre os principais suspeitos, de acordo com os relatórios do BMJ Oncology e do Lancet.

E a obesidade está fortemente ligada ao aumento do risco de câncer por meio de inflamação e desregulação hormonal, diz a Organização Mundial da Saúde.

O relatório da Lancet observa que 10 dos 17 cânceres que estão aumentando entre os jovens nos EUA estão relacionados à obesidade, incluindo câncer de rim, ovário, fígado, pâncreas e vesícula biliar.

No entanto, esses fatores não explicam todos os casos.

Os cientistas também estão explorando outras potenciais causas. Alguns argumentaram que a exposição constante à luz artificial de dispositivos ou postes de luz pode atrapalhar o relógio biológico, aumentando os riscos de cânceres como mama, cólon, ovário e próstata.

Outros estudos sugerem que o trabalho em turnos, com exposição prolongada à luz à noite, também pode reduzir os níveis de melatonina, promovendo o crescimento do câncer.

Em junho de 2023, o cirurgião colorretal Frank Frizelle, na Nova Zelândia, solicitou pesquisas sobre o papel dos microplásticos no câncer de intestino, sugerindo que eles danificam a camada protetora de muco colônico, semelhante a "colocar furos em uma camisinha".

Outros pesquisadores argumentaram que aditivos alimentares ultraprocessados, como emulsificantes e corantes, podem causar inflamação intestinal e danos ao DNA. As perturbações intestinais estão relacionadas não apenas ao câncer colorretal, mas também aos cânceres de mama e de sangue, de acordo com a American Association for Cancer Research.

O aumento do uso de antibióticos — estimado em 45% globalmente desde 2000 — especialmente entre crianças pequenas, também pode ser outro culpado, pois perturba o microbioma intestinal, dizem alguns pesquisadores.

Um grupo de cientistas italianos sugeriu que isso estava relacionado ao câncer de pulmão, linfomas, câncer de pâncreas, carcinoma de células renais e mieloma múltiplo, em um relatório de 2019.

Até mesmo o aumento da altura entre gerações pode desempenhar um papel no aumento das taxas de câncer, observa Malcolm Dunlop, professor de coloproctologia na Universidade de Edimburgo, Escócia, e coautor do relatório BMJ Oncology.

"O ser humano, em geral, em todo o mundo, está realmente ficando mais alto... e há uma forte correlação entre altura e vários tipos de câncer, incluindo câncer de cólon, por exemplo", diz ele, ligando o risco de câncer a mais células, exposição ao hormônio do crescimento que é produzido naturalmente e uma área de superfície do cólon maior, o que aumenta as oportunidades de mutações.

Dunlop, um dos principais especialistas em genética do câncer do mundo, acredita que os cânceres de início precoce surgem de múltiplos fatores convergentes em vez de uma única causa, mas identificá-los é difícil.

"A maioria dos fatores de risco nunca foi testada em ensaios intervencionistas randomizados adequados", observa.

Ele também diz que a triagem de populações mais jovens para câncer "não é econômica devido aos baixos riscos absolutos, apesar do aumento relativo de casos".

De acordo com o Instituto Nacional do Câncer dos EUA (NCI, na sigla em inglês), 80% dos casos de câncer são diagnosticados em pessoas com 55 anos ou mais.

Chamado aos médicos

No entanto, esse cenário em evolução levou grandes organizações como a Union for International Cancer Control (UICC) a chamar a atenção dos clínicos gerais sobre os cânceres de início precoce, para garantir que sintomas em pacientes mais jovens não sejam ignorados.

"Se uma pessoa com mais de 60 anos relata dificuldade para evacuar, fadiga e inchaço, os médicos levam esses sintomas a sério e recomendam uma triagem completa", diz Alexandre Jácome, diretor da Sociedade Brasileira de Oncologia Clínica.

"No entanto, para alguém na faixa dos 30 anos que é ativo e não se enquadra no perfil típico de câncer colorretal, esses sintomas podem ser descartados como dores leves", explica o médico, acrescentando que diagnósticos tardios colocam em risco as chances de sobrevivência.

"Essas são pessoas no auge da vida, começando famílias, com tudo para viver. Um diagnóstico de câncer choca a eles e seus entes queridos", diz ele.

Mas Jácome observa que pacientes mais jovens geralmente toleram melhor tratamentos agressivos quando diagnosticados precocemente, melhorando assim suas chances de recuperação.

Dunlop também levanta preocupações sobre as implicações de longo prazo dos cânceres de início precoce.

"Indivíduos mais jovens afetados por esses cânceres podem carregar esse risco para a velhice", ele alerta. "Isso está anunciando um aumento preocupante no futuro ou é apenas uma faixa etária específica exposta a algo?"

Experiência transformadora

Tendo sido tratada do câncer, Luisa diz: "A maior lição foi aprender a abraçar os dias difíceis e alegres igualmente. Quando as emoções sombrias vinham, eu as deixava fluir. Quando me sentia forte, eu valorizava esses momentos, sabendo que eles também passariam."

Seu conselho para os outros é: "Viva um dia de cada vez. Ouça seu corpo — alguns dias, o melhor que você pode fazer é descansar, e está tudo bem. O câncer carrega um estigma, uma sombra, mas não precisa definir você. Há vida, crescimento e significado, mesmo nos momentos mais difíceis."