Quase invisível a olho nu: cientistas criam menor robô autônomo do mundo

Alimentados por luz de um LED, eles conseguem nadar por meses. Ajustando o campo elétrico, os robôs conseguem mudar de direção, seguir caminhos complexos e até coordenar movimentos em grupos, como cardumes de peixes.

Compactando inteligência em um corpo microscópico

Autonomia verdadeira exige mais que movimento: o robô precisa detectar o ambiente, tomar decisões e se alimentar. Tudo isso precisando caber em um chip de fração de milímetro.

O desafio foi assumido pela equipe de David Blaauw na Universidade de Michigan, que detém o recorde do menor computador do mundo. Quando Blaauw e Miskin se conheceram há cinco anos, perceberam rapidamente que suas tecnologias se complementavam.

Mesmo assim, transformar a ideia em robô funcional levou cinco anos. "Vimos que o sistema de propulsão da Penn Engineering e nossos computadores eletrônicos minúsculos foram feitos um para o outro", diz Blaauw.

Um dos maiores obstáculos foi a energia. "O desafio principal para a eletrônica é que os painéis solares são minúsculos e produzem apenas 75 nanowatts, mais de 100.000 vezes menos que um smartwatch", disse Blaauw. Para funcionar, a equipe criou circuitos especializados que operam em tensões extremamente baixas, reduzindo o consumo em mais de 1.000 vezes.