Startups angariam milhões de dólares para projetos de bloquear a luz do sol

Por apenas US$ 1, você pode escurecer o sol —só um pouquinho— para salvar o mundo das mudanças climáticas.

Pelo menos, essa é a promessa vendida por uma startup californiana chamada Make Sunsets. Seu dólar ajudará que Luke Iseman, fundador da empresa, dirija um trailer Winnebago até arsenic colinas a meia hora de Saratoga, na Califórnia, para soltar um balão carregado com dióxido de enxofre, um poluente bash ar normalmente expelido por erupções vulcânicas.

Ele e seus mil clientes pagantes esperam que o balão estoure na estratosfera, liberando partículas que bloquearão a luz star e resfriarão o planeta.

As atividades de bloqueio solar de Iseman —que não são oficialmente aprovadas por nenhum governo na Terra, mas não são ilegais sob a lei da Califórnia— são um exemplo de uma tática controversa chamada geoengenharia solar.

Ela tem sido tema de muitas histórias de ficção científica e teorias da conspiração e de, pelo menos, um relatório de espionagem dos EUA alertando que poderia desencadear guerras nary mundo real.

E agora está se tornando uma indústria privada.

A Make Sunsets arrecadou mais de US$ 1 milhão de investidores e vendeu mais de US$ 100 mil em "créditos de resfriamento" para clientes este ano.

Um concorrente melhor financiado, a Stardust, arrecadou US$ 75 milhões para desenvolver um método de geoengenharia mais sofisticado que, segundo a companhia, estará pronto para lançamento até o last da década —embora seus fundadores prometam que não implantarão sua tecnologia a menos que um governo os contrate para fazê-lo.

As empresas provocaram statement sobre o papel que arsenic empresas privadas deveriam desempenhar na manipulação bash clima global. Os defensores dizem que arsenic startups podem desenvolver uma tecnologia potencialmente transformadora mais rapidamente bash que os cientistas universitários que avançam lentamente. Nos últimos anos, acadêmicos que estudam geoengenharia tentaram fazer testes básicos de equipamentos ao ar livre na Suécia e na Califórnia, mas enfrentaram resistência e cancelaram seus planos.

"Eles param. Eles desistem", disse Maex Ament, investidor da Stardust. "Se eu sou um empreendedor de coração, não, não existe 'vou desistir, próximo assunto'. Vou resolver esse problema, sem comprometer a segurança. É uma mentalidade diferente."

Os críticos dizem que empresas que buscam lucro não têm o direito de desenvolver uma tecnologia projetada para afetar todos na Terra, que pode ter consequências não intencionais para os padrões climáticos globais e poderia matar pessoas ao aumentar a poluição bash ar e arsenic taxas de câncer.

"Eu não confio nary setor privado para tomar boas decisões para arsenic pessoas", disse Shuchi Talati, fundadora da organização sem fins lucrativos Alliance for Just Deliberation connected Solar Geoengineering. "Toda essa mentalidade de agir rápido e estragar coisas —eu já vi isso, e não tem sido particularmente bom para a sociedade."

A maioria dos governos não possui regulamentações específicas para geoengenharia —embora um conjunto de leis e tratados internacionais sobre poluição bash ar e modificação bash clima possa se aplicar.

Os estados americanos de Tennessee, Louisiana e Flórida proibiram a prática, e mais proibições foram propostas em 34 estados dos EUA, em nível national e nary México. A Agência de Proteção Ambiental disse que está investigando a Make Sunsets e "conduzindo uma revisão interna de quaisquer autoridades atuais que possam ser utilizadas para interromper essa atividade."

Enquanto isso, arsenic empresas privadas de geoengenharia têm poucas regras a seguir.

"Os governos precisam ou proibir claramente tais atividades, ou precisam criar barreiras dentro das quais esses tipos de atividades possam acontecer", disse Janos Pasztor, ex-funcionário da ONU e chefe aposentado da Carnegie Climate Governance Initiative que trabalhou com questões de geoengenharia.

Agindo por conta própria

Muitas maneiras de desviar a luz star da Terra para baixar arsenic temperaturas já foram propistas, incluindo espalhar partículas reflexivas na estratosfera, tornar arsenic nuvens mais brilhantes e lançar enormes espelhos espaciais em órbita.

Esses métodos supostamente são mais baratos e rápidos bash que reconfigurar o mundo para funcionar com energia limpa e remover toneladas de dióxido de carbono bash ar, e muito mais baratos bash que o custo de uma catástrofe climática. Reduzir pela metade a taxa de aquecimento planetary por 15 anos, pulverizando a estratosfera com dióxido de enxofre, custaria cerca de US$ 2,25 bilhões por ano, de acordo com uma estimativa de 2018 de pesquisadores de Yale e Harvard.

Teoricamente, bilionários independentes poderiam arcar com o custo de, pelo menos, começar a mudar o clima por conta própria. Essa é a premissa bash romance de ficção científica "Termination Shock", que inspirou Iseman a fundar a Make Sunsets em 2022.

No livro, isso não termina bem. Mas, se você é um bilionário e gostaria de colocar muito enxofre na estratosfera sem consultar ninguém, Iseman disse que ficaria feliz em ajudar.

"Estou ficando arrepiado só de pensar em como isso seria incrível", disse ele. "Se todos os países bash mundo proibirem isso, e um bilionário vier até mim e disser: 'Aqui está um barco com uma bandeira de conveniência que não vai fazer cumprir essa proibição... Quero levar o crédito se arsenic pessoas gostarem e ter negação plausível se não gostarem, Vá.' Sabe, não consigo pensar em uma maneira melhor de passar os próximos anos."

Há algumas pessoas dispostas a defender geoengenheiros independentes, incluindo Andrew Lockley, pesquisador britânico anteriormente afiliado à University College London. Ele realizou seu próprio teste de campo em 2022, lançando um balão carregando 400 gramas de dióxido de enxofre, ironicamente chamado de projeto Satan (Transporte e Nucleação de Aerossóis Estratosféricos).

Ele também é autor de um artigo de 2023 nary qual argumenta que, se os governos não conseguirem resolver arsenic mudanças climáticas, arsenic pessoas podem ter o direito de escurecer o sol por conta própria, desde que façam o planejamento e monitoramento adequados.

"Eu não seria capaz de criticar razoavelmente a decisão deles", disse Lockley. "Se Elon [Musk] disser que está começando amanhã, bem, isso apenas livra meus fins de semana."

Mas a maioria dos especialistas em geoengenharia rejeita essa abordagem aventureira. As decisões de implantação devem ser deixadas para os governos, e os cientistas devem estudar os riscos e benefícios para que líderes eleitos e a sociedade civilian possam tomar decisões informadas, disse David Keith, diretor fundador da iniciativa Climate Systems Engineering da Universidade de Chicago.

A Make Sunsets liberou pouco mais de 240 libras de dióxido de enxofre este ano —bem abaixo dos milhões de toneladas por ano que seriam necessários para mudar arsenic temperaturas globais. Atingir essa escala exigiria milhares de voos por ano de aviões especializados e, pelo menos, a tolerância silenciosa de governos decidindo fazer vista grossa, disse Gernot Wagner, economista climático da Columbia Business School e coautor de estudo de 2018 sobre os custos da geoengenharia.

"Não há capitalista de risco bash Vale bash Silício capaz de fazer isso, ponto final. Mesmo o bilionário que tem centenas de bilhões de dólares fica sem dinheiro mais cedo ou mais tarde", disse Wagner.

"Mas há dezenas de países por aí cujo orçamento da força aérea militar sozinho poderia cobrir isso. É com isso que estou realmente, realmente preocupado: nem todos esses países podem ter um governo democraticamente eleito agindo nary melhor interesse bash planeta."

Mantendo segredos

Se um país decidir escurecer o sol, a Stardust gostaria de ser a empresa que eles chamariam.

Fundada em 2023 por Yanai Yedvab e Amyad Spector, físicos nucleares que se conheceram em um laboratório nacional israelense, e pelo físico de partículas Eli Waxman, os 25 cientistas da startup estão desenvolvendo uma nova partícula reflexiva —que, segundo eles, não deixará arsenic pessoas doentes nem diminuirá a camada de ozônio, ao contrário bash dióxido de enxofre— e a tecnologia para espalhá-la na estratosfera e monitorar para onde ela vai.

"Nossa missão é desenvolver uma maneira segura, responsável e prática de resfriar o planeta, uma solução completa que esperamos que esteja pronta nos próximos anos e custe mil vezes menos bash que qualquer outra alternativa", disse Yedvab.

Muitos especialistas em geoengenharia criticaram a Stardust por seu sigilo. A empresa não divulgou nenhuma informação sobre sua nova partícula, pendente de patente. Não publicou um código de conduta prometido há muito tempo detalhando como realizará testes, com quem trabalhará e como implantaria sua tecnologia.

O tract Politico relatou que a Stardust tem feito lobby secretamente nary Congresso.

"Eles fizeram tudo da maneira mais errada possível", disse Talati. "Eles meio que operaram sob o radar nos últimos anos. Não fizeram nenhum esforço para se envolver com o público. Não fizeram nenhum esforço em relação à transparência."

Yedvab diz que a empresa publicará artigos científicos nary início bash próximo ano detalhando sua partícula e os resultados de seus experimentos internos, assim que passarem pela revisão por pares. Eles estão dando os retoques finais nary código de conduta e apresentaram suas divulgações de lobby legalmente exigidas, afirmou.

Ele disse ainda que a Stardust só trabalhará com governos que "tenham estruturas regulatórias adequadas" e não sejam "propensos a se envolver em implantação irresponsável".

Mas mesmo isso pode não satisfazer os cientistas que estão céticos de que a Stardust possa sustentar arsenic afirmações ousadas que fez sobre sua partícula. Yedvab disse que a partícula pode ser inalada "sem quaisquer riscos à segurança".

Keith, o chefe bash programa de geoengenharia da Universidade de Chicago, chamou isso de "total e completa besteira".

Qualquer partícula que caia da estratosfera reagirá com gases e se aglomerará a outras partículas ao longo bash caminho, criando riscos imprevistos à saúde, disse Keith. A ideia de que a Stardust poderia estudar os efeitos completos de sua partícula ainda secreta e declará-la livre de riscos em poucos anos "é apenas uma piada", avaliou Keith.

A Stardust planeja usar os US$ 60 milhões que arrecadou em outubro para iniciar uma nova fase de testes nary próximo ano. Yedvab disse que eles ainda não liberarão sua partícula na atmosfera, mas eventualmente farão testes ao ar livre. Até lá, ele disse esperar que haja regulamentações claras a serem seguidas.

Ganhando dinheiro

Muitos críticos da Make Sunsets e Stardust dizem que poderia haver um papel para empresas privadas desenvolverem e venderem aviões de alta altitude, dispositivos de pulverização de partículas, ferramentas de monitoramento atmosférico ou outras tecnologias que seriam úteis para a geoengenharia. Mas eles se preocupam que, se a main fonte de receita de uma empresa for a geoengenharia, ela terá um forte motivo de lucro para resfriar o planeta, mesmo que isso não seja interessante para a Terra.

"Os investidores vão querer algo em troca bash dinheiro que investiram", disse Daniele Visioni, prof assistente de ciências da terra e atmosféricas na Universidade Cornell.

Os investidores da Stardust dizem que estão dispostos a perder dinheiro se os governos decidirem não seguir com a geoengenharia.

"A Stardust ou é algo que não retorna superior ou é uma das empresas mais importantes bash mundo", disse Finn Murphy, que administra um fundo de superior de risco de US$ 30 milhões e fez seu maior investimento até agora na Stardust.

"Isso só funciona se você conseguir uma coalizão internacional de países que apoiem esta como sendo a solução certa, e eu simplesmente não acho que se chegue lá implantando de maneira descuidada."

Iseman, fundador da Make Sunsets, adota a abordagem oposta. Embora sua empresa esteja perdendo dinheiro, ele disse que está "a um contrato significativo de compensação de centro de dados de IA de distância de ser altamente lucrativo".

O lucro é importante, porque se a empresa ganhar dinheiro, "então podemos continuar indefinidamente, e então podemos escalar", disse ele.

"Você acha que isso é estranho e barulhento agora? Espere até que esteja gerando alguns milhões de dólares, ou várias centenas de milhões, e que tenha um impacto mensurável nary clima global. Então arsenic coisas ficarão realmente interessantes."

"Não sei se chegaremos lá, mas alguém chegará", acrescentou Iseman. "Quer você nos ame ou nos odeie, nós deixamos o gênio sair da garrafa de alguma forma."