Um dos maiores do mundo: Airbus aposenta avião BelugaST, a 'baleia voadora'

Pré-BelugaST

Super Guppy da Nasa, que levou partes de foguetes do programa espacial dos EUA Imagem: Kim Shiflett/6.fev.2006/Nasa

Diante do crescimento na produção de aeronaves, a Airbus viu a necessidade de agilizar a entrega das peças fabricadas pelas suas fábricas espalhadas pela Europa para a linha final de montagem (FAL, na sigla em inglês) na França. A alternativa seria fazer o transporte aéreo a partir do Reino Unido e da Alemanha, já que, por meio terrestre, os riscos de atrasos e perda eram maiores.

Como não tinham um avião próprio ainda, optaram por um modelo fabricado pela concorrente Boeing, o Super Guppy, versão adaptada do KC-97 Stratotanker e do Boeing 377 Stratocruiser. Ele foi desenhado justamente para transporte de cargas volumosas, como peças de foguetes da Nasa, e foi cedido à Airbus para uso na fabricação de suas aeronaves na década de 1970.

Na década seguinte, o modelo chegou a ser fabricado sob licença na Europa para atender à demanda da empresa europeia. Nos anos 1990, o modelo foi substituído pelo BelugaST, a primeira família dos aviões cargueiros da Airbus.

Uma nova era

Airbus Beluga ST, conhecido como 'avião baleia' em frente ao hangar da Azul no aeroporto de Campinas Imagem: Divulgação/Guilherme Ramos/Airbus

Com o crescimento da Airbus, o Super Guppy já não atendia mais à demanda da empresa. Na década de 1990, optaram por desenvolver um cargueiro próprio, adaptando outro modelo existente para agilizar o transporte.

O avião escolhido foi um A300, que deu origem ao A300-600 Super Transporter, depois chamado carinhosamente de BelugaST (o ST é de Super Transportador). Esse nome se deve à aparência final do projeto, que lembra uma beluga, mamífero de um grupo próximo às baleias e golfinhos.

Cargueiro Airbus Beluga Imagem: Divulgação

Ele entrou em operação em 1995, e permitiu à Airbus ampliar sua operação a um nível recorde. Ele tem uma capacidade de carga de 40 toneladas, e seu comprimento interno é de 37,7 metros, com diâmetro de 7 metros.

Sua parte superior foi adaptada para conseguir transportar grandes volumes, como o corpo de aviões ou suas asas, eventualmente. A cabine de comando precisou ser rebaixada para ganhar mais espaço na parte de cima, além de outras adaptações que tiveram de ser aprovadas pelas autoridades aeronáuticas.

Para ser carregado, plataformas são colocadas na altura do compartimento superior do avião, que levanta a parte da frente, onde seria a testa da beluga. Mesmo com um volume de carga maior, ele não consegue levar itens tão pesados quanto outros modelos devido ao seu projeto.

Ao todo, foram produzidos cinco exemplares do BelugaST.

Beluga XL, o irmão maior

Airbus avião cargueiro Beluga formato baleia Imagem: Divulgação

Com aumento na demanda da Airbus, um novo avião foi desenvolvido, o BelugaXL (eXtra Largo). Ele foi feito a partir de um A330, também adaptado com um corpo mais largo, podendo levar até 51 toneladas a bordo e cargas de até 63 metros.

Com o anúncio da aposentadoria gradual da frota do BelugaST, o BelugaXL ganhou mais relevância na produção de aeronaves Airbus. Hoje ele conecta a sede da Airbus, em Toulouse (França), onde ficam as linhas finais de montagem de seus aviões, a Hamburgo e Bremen (Alemanha), Saint Nazaire (França) e Broughton (Reino Unido), centralizando as peças para a montagem final.

Hoje, são seis exemplares do BelugaXL em operação.

Empresa aérea cargueira fracassou

Grande helicóptero CH-53 alemão foi carregado no Beluga Imagem: Airbus

Entre 2022 e 2024, a frota do BelugaST era usada pela Airbus como um operador de cargas aéreas individual, oferecendo serviços para outras empresas. Foi nessa oportunidade que ele veio ao Brasil transportando um helicóptero de luxo, o ACH-160 em 2022 (estivemos presente nesse evento, veja aqui).

O objetivo da nova empresa era oferecer serviços de transporte de peças de grandes dimensões, concorrendo com outras empresas, como a Antonov, que voava o An-225, o antigo maior avião de carga do mundo, destruído na Guerra na Ucrânia.

Apesar dos esforços, a empresa optou por descontinuar os serviços prestados com o BelugaST, que acabou ficando de lado, já que suas tarefas já haviam sido absorvidas pelo BelugaXL. Assim, sem empresa para voar e sem novos contratos, o que restou à Airbus foi aposentar o modelo.

Ficha técnica

Modelo: A300-600ST
Nome: Beluga
Fabricante: Airbus
Comprimento externo: 56,16 metros
Altura: 17,25 metros
Envergadura (distância de ponta a ponta das asas): 44,84 metros
Tamanho máximo da carga: 39 metros (comprimento) x 7,1 metros (largura) x 6,7 metros (altura)
Carga máxima: 40 toneladas
Autonomia (distância máxima voada): 1.650 km com capacidade máxima carregada, segundo ficha-técnica da Airbus (varia de acordo com o peso da carga e a quantidade de combustível a bordo)
Velocidade aproximada em voo: 850 km/h
Capacidade do tanque de combustível: 23.860 litros