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As primeiras imagens da missão que tenta desvendar mistérios do 'Universo Escuro'

Imagem da galáxia espiral IC 342 (a "Galáxia Oculta")

Author, Jonathan Amos
Role, Repórter de Ciência da BBC
Há 16 minutos

O telescópio europeu "Euclides" está pronto para iniciar a sua busca pela compreensão de alguns dos maiores mistérios do Universo: matéria e energia escuras.

Imagens do observatório espacial mostram que suas capacidades são excepcionais.

Durante os próximos seis anos, o Euclides examinará parte do céu para obter algumas pistas sobre a natureza da chamada matéria escura e da energia escura.

Esses "influenciadores" desconhecidos parecem controlar a forma e a expansão de tudo o que existe no Universo

Os cientistas admitem, no entanto, que não sabem praticamente nada sobre esses fenômenos, embora provavelmente eles representam 95% do conteúdo do Cosmos.

Nem a matéria escura nem a energia escura são diretamente detectáveis. Nossa única esperança de obter alguma compreensão é traçar seus sinais sutis nas coisas que podemos ver.

Este será o trabalho do Euclides: observar os contornos, distâncias e movimentos de bilhões de galáxias, algumas das quais levaram quase toda a idade do Universo para que suas imagens chegassem até nós.

Em algum lugar nas estatísticas deste mapa cósmico 3D – o maior já feito – os cientistas esperam encontrar respostas.

Nebulosa Cabeça de Cavalo

A pesquisa do Euclides será a mais fundamental das investigações, argumentou a professora Carole Mundell, diretora de ciência da Agência Espacial Europeia (Esa).

"Somos humanos, queremos entender tudo ao nosso redor; seja como os povos antigos olhando para o céu noturno e desenhando constelações em nossas cavernas, ou tentando entender se o Sol voltaria depois do inverno. Sempre buscamos conhecimento e visão", afirma ela à BBC News.

"Atualmente não compreendemos 95% do Universo, que tem 13,8 bilhões de anos. Somos seres sencientes que existem há uma pequena fração desse tempo, mas poderíamos ser a espécie que conseguirá descobrir tudo", diz.

A matéria escura e a energia escura estão entre os maiores enigmas da astrofísica moderna.

A primeira poderia ser alguma partícula ainda não detectada. Os astrônomos inferem a sua presença a partir da força gravitacional que exerce sobre a matéria que podemos ver. As galáxias cairiam aos pedaços se não ela estivesse lá.

Já a energia escura representa um problema muito diferente. Poderia ser algum tipo de energia no vácuo do espaço. Seja o que for, parece estar trabalhando contra a gravidade para separar as galáxias a um ritmo cada vez mais acelerado.

Aglomerado de Perseu

O telescópio Euclides custou 1,4 bilhões de euros (cerca de R$ 6,4 bilhões) e foi enviado ao espaço em julho. Desde então, os engenheiros têm feito pequenos ajustes no equipamento.

Houve algumas preocupações iniciais. Inicialmente, a óptica do Euclides não conseguia obter uma imagem estável. Isso exigiu um novo software para o sensor de orientação preciso do telescópio.

Os engenheiros também descobriram que alguma luz dispersa poluía as imagens quando o observatório estava apontado de uma determinada maneira.

Mas com todos esses problemas agora resolvidos, o Euclides está pronto para prosseguir - como evidenciado pelo lançamento de cinco imagens feitas por ele, na terça-feira.

"Elas são fantásticos", disse a professora Isobel Hook, que trabalhou na década de 1990 em uma das equipes que descobriu pela primeira vez que o Universo estava se expandindo a um ritmo cada vez mais rápido.

"Finalmente vi as imagens em resolução máxima na segunda-feira e elas realmente me surpreenderam. Esperávamos que o Euclides tivesse um desempenho muito bom e realmente atendeu a todas as nossas expectativas. É um grande alívio e realmente maravilhoso de ver", disse Hook.

NGC 6397

Nenhum telescópio espacial anterior foi capaz de combinar a amplitude, profundidade e nitidez de visão que o Euclides consegue.

O telescópio James Webb, por exemplo, tem uma resolução muito maior, mas não consegue cobrir a quantidade de céu que o Euclides cobre de uma só vez.

"Esta câmera gigante com centenas de milhões de pixels está agora pronta para pesquisar o Universo distante e objetos em uma vasta extensão do céu, um vasto volume do céu no espaço e no tempo", diz o astrônomo Mark McCaughrean.

"É apenas observando um grande número de galáxias que seremos capazes de desvendar esses sinais sutis de energia e matéria escura, que são a essência de Euclides", afirma Esa.