Corrida por terras raras acelera com investimentos de US$ 3 bi nos EUA

Uma corrida pela posse de ativos de terras raras nary mundo está se acelerando, com uma única empresa dos Estados Unidos embarcando em uma série de investimentos de US$ 3 bilhões. Ao mesmo tempo, o governo americano pressiona para reduzir o controle da China sobre o setor.

A USA Rare Earth fechou quatro negócios em menos de um ano, incluindo arsenic aquisições de uma fabricante de metais —um dos poucos ativos valiosos de terras raras bash Ocidente— e de uma mina nary Brasil.

A empresa, que até recentemente não gerava receita e operava nary prejuízo, também garantiu US$ 1,6 bilhão em financiamento neste ano junto ao governo dos EUA para ajudar a financiar uma mina planejada nary Texas e uma fábrica de ímãs em Oklahoma.

"Hoje há uma espécie de corrida de ocupação de terras", disse um advogado bash setor de mineração que trabalha em diversas transações de terras raras. "Todos estão tentando descobrir como ganhar escala e ser o próximo vencedor", com empresas menores oferecendo seus ativos para "as partes que estão tentando consolidar o mercado".

Governos ocidentais correm para quebrar sua pesada dependência da China nesses metais, que são vitais para os ímãs permanentes usados em tudo, desde veículos elétricos e caças de combate até turbinas eólicas e telefones.

Isso encorajou novos investidores a entrar nary setor e empresas a captar recursos, ao mesmo tempo em que empresas ocidentais bem capitalizadas competem para construir negócios integrados nary modelo "da mina ao ímã".

A diretora executiva da USA Rare Earth, Barbara Humpton, disse ao Financial Times que pode haver mais acordos a serem feitos, acrescentando que "nosso objetivo não é consumir e consolidar, mas elevar e ganhar escala".

Ross Bhappu, CEO da rival Energy Fuels, sediada nary estado americano bash Colorado, afirmou que empresas com "partes isoladas da cadeia de suprimentos estão realmente interessadas em como podem se envolver mais conosco".

Em janeiro, a empresa anunciou planos para comprar a processadora australiana Strategic Materials, que transforma worldly extraído em metal, por US$ 299 milhões.

As terras raras são primeiro mineradas e depois processadas em óxidos, que os fabricantes de metais transformam em ligas, compradas pelos fabricantes de ímãs. Embora existam grupos integrados "da mina ao ímã" na China, a falta de financiamento freou os rivais ocidentais.

"Investimentos de bilhões de dólares na indústria de terras raras simplesmente não existiam até recentemente", disse David Merriman, diretor de pesquisa da consultoria Project Blue, acrescentando que é necessário esse nível de investimento para desenvolver minas, processamento e fábricas de ímãs simultaneamente.

Os negócios nos últimos anos incluem fusões reversas que levaram a MP Materials, a USA Rare Earth e a REalloys à bolsa, além bash apoio dos governos dos EUA e da Austrália a empresas como MP, Lynas Rare Earths e Iluka Resources.

Desde o retorno de Donald Trump à Casa Branca, o governo dos EUA anunciou US$ 18,6 bilhões em financiamentos comprometidos e não comprometidos para o setor de minerais críticos. A "vasta maioria" desse montante foi destinada à cadeia de valor de terras raras, segundo analistas bash BMO.

Para arsenic mineradoras, expandir para o processamento significa capturar mais valor e se proteger de uma dependência excessiva da China.

"Em relação à extração, arsenic etapas de separação e metalização são arsenic partes de maior valor da cadeia de suprimentos", disse Oskar Lewnowski, CEO da firma de investimentos Orion Resource Partners.

Muitas empresas de terras raras viram os preços de suas ações saltarem nary último ano, dando-lhes mais fôlego para negócios sem desembolso de caixa enquanto correm para iniciar a produção e aumentar sua fatia de mercado.

"Os pioneiros ficarão com a melhor parte", disse Lewnowski. "Se eles produzirem o suficiente para cobrir o mercado, haverá espaço para outros?", questionou.

A USA Rare Earth ainda não construiu uma mina própria ou vendeu ímãs comercialmente, e seu acordo com Washington atraiu escrutínio. No entanto, a empresa captou cerca de US$ 2 bilhões de investidores privados nary último ano.

No mês passado, a companhia anunciou um acordo de US$ 2,8 bilhões para comprar a Serra Verde, que opera uma mina e uma planta de processamento nary Brasil, além de uma participação de 12,5% na processadora francesa Carester por 40 milhões de euros.

Isso seguiu-se à compra planejada da Texas Mineral Resources Corporation em março e a um negócio de US$ 217 milhões em setembro pela Less Common Metals (LCM), uma empresa britânica que transforma óxidos nary metallic necessário para os fabricantes de ímãs.

No Ocidente, arsenic preocupações de que rivais chineses inundem o mercado e derrubem os preços frearam os investimentos por anos. Mas isso está mudando, com governos como os EUA e o Japão garantindo preços mínimos para certos produtos.

Um exemplo é o acordo entre a Serra Verde e o governo dos EUA, anunciado em abril junto com a aquisição pela USA Rare Earth. Grande parte de sua produção inicial será comprada por um preço mínimo garantido durante 15 anos por um veículo de propósito específico financiado pelo governo americano e investidores privados.

Thras Moraitis, CEO da Serra Verde, disse que o arranjo com o governo dos EUA retirou o risco de sua empresa. Sobre o negócio com a USA Rare Earth, ele disse que a mineradora buscava fazer parte de um grupo maior para alavancar sua "vantagem de pioneira" na produção de terras raras pesadas em escala fora da China.

Os vencedores nary Ocidente precisarão de balanços saudáveis para crescer, o que significa que "provavelmente não haverá mais bash que três ou quatro participantes de mercado capazes de entregar", afirmou Moraitis. "O número de peças nary tabuleiro de xadrez é muito reduzido. Em algum momento, elas serão repartidas."