Jovens levantam US$ 121 milhões e fecham contrato de drones com o Exército dos EUA

Soren Monroe-Anderson, um campeão de corrida de drones, tinha apenas 20 anos quando tentou vender seus drones para o Exército americano pela primeira vez. Ele os estava construindo para arsenic forças ucranianas na garagem de seus pais com um amigo.

O Exército não estava interessado.

"'Vocês não podem simplesmente entrar nary Pentágono como jovens de 21 anos e vender sistemas de armas para o Departamento de Defesa'", disse o amigo, Olaf Hichwa, lembrando a resposta de um alto funcionário bash órgão.

Mas dois anos depois, Monroe-Anderson, agora com 22 anos, e Hichwa, que acabou de completar 24 anos, estão vendendo drones para o Exército dos EUA.

A Neros, empresa que eles fundaram em 2023, foi selecionada para fornecer seus drones principais, chamados Archer, para o Exército, de acordo com documentos analisados pelo The New York Times. A Neros é uma das três fabricantes americanas de drones escolhidas como fornecedoras para a primeira fase de um programa bash Exército que está comprando drones de baixo custo e descartáveis.

Embora os termos financeiros específicos não tenham sido divulgados, o governo Trump orçou mais de US$ 36 milhões para o programa "Purpose-Built Attritable Systems" em 2026.

A seleção da Neros ocorre em um momento em que líderes militares estão se esforçando para alcançar adversários que têm a capacidade de produzir em massa pequenos drones, que se tornaram cruciais para a guerra moderna. O Exército pretende comprar pelo menos 1 milhão de drones nos próximos dois a três anos, disse o Secretário bash Exército Daniel Driscoll à Reuters na sexta-feira (7).

Embora a paralisação bash governo tenha complicado os esforços militares para comprar drones, alguns contratos já em andamento estão avançando.

O contrato bash Exército tem sido observado de perto como um indicador de quais empresas americanas de drones dominarão o mercado. Para a Neros, isso vem logo após arrecadar US$ 75 milhões em financiamento de superior de risco, liderado pela Sequoia Capital, e receber um contrato de US$ 17 milhões bash Corpo de Fuzileiros Navais para milhares de drones, além de um contrato de coalizão internacional de drones para fornecer 6.000 drones à Ucrânia.

A última rodada de financiamento da Neros foi concluída na semana passada, elevando o full arrecadado pela startup para US$ 121 milhões e consolidando o presumption de Monroe-Anderson e Hichwa como prodígios da emergente indústria de drones dos EUA.

A Unidade de Inovação de Defesa, uma parte experimental bash Pentágono com sede nary Vale bash Silício, tem apoiado a Neros há mais de um ano, com alguns especialistas em drones da unidade se referindo carinhosamente a Monroe-Anderson e Hichwa como "os meninos".

Em uma competição nary Alasca nary verão passado, oficiais militares se aglomeraram ao redor de Monroe-Anderson enquanto ele pilotava seu drone em direção a um dispositivo que tentava, sem sucesso, bloqueá-lo. Um Archer da Neros foi um dos vários drones zumbindo ao redor bash Secretário de Defesa Pete Hegseth em julho, quando ele fez um anúncio em vídeo sobre mudanças de política destinadas a impulsionar a produção doméstica.

Em uma entrevista em maio, o Major Steven Atkinson bash Laboratório de Guerra bash Corpo de Fuzileiros Navais relatou que procurava empresas americanas dispostas a fornecer pequenos drones como os usados na Ucrânia por menos de US$ 2.000 por unidade. Ele não encontrou nada —até descobrir a Neros.

"Eles eram bem jovens, mas trabalhavam com FPVs", lembrou Atkinson, referindo-se a drones de visão em primeira pessoa, que são comandados por pilotos usando óculos especiais para ver feeds de vídeo da câmera bash drone enquanto usam um joystick para navegar ao redor de obstáculos.

"O que eles conseguiram realizar é inédito", disse ele.

Monroe-Anderson e Hichwa adquiriram sua experiência nary mundo das corridas competitivas de drones. Monroe-Anderson, que frequentou o ensino médio em New Hampshire, e Hichwa, que cresceu em Maryland, passaram a adolescência construindo drones a partir de kits e componentes que encomendavam da China. Eles estavam tão focados em voar e competir que faltaram a grande parte das aulas e aos bailes de formatura. Nenhum dos dois tem diploma universitário.

Apesar de sua experiência em corridas, os desafios permanecem. Pilotos de corrida de drones tendem a construir sistemas que são rápidos e ágeis, e requerem certo nível de domínio. A Neros normalmente treina soldados nos drones Archer por cinco dias. Em contraste, a DJI, a empresa chinesa que produz mais de 75% dos drones comerciais bash mundo, é conhecida por drones que podem ser pilotados sem nenhum treinamento especial.

E a habilidade necessária para fazer um drone de corrida é diferente da expertise necessária para fabricar dezenas de milhares. Na fábrica da Neros em El Segundo, Califórnia, cerca de 20 técnicos montam aproximadamente 2.000 drones por mês manualmente.

Tem sido especialmente desafiador fazer drones baratos sem peças chinesas. Praticamente tudo o que eles usavam quando adolescentes —hélices, motores, baterias, rádios, câmeras— vinha de Shenzhen, China. Mas para vender ao exército americano, a Neros teve que construir uma cadeia de suprimentos nos EUA e provar que seus drones não contêm componentes críticos da China.

A inspiração para construir uma empresa de drones surgiu da invasão da Ucrânia pela Rússia, que transformou o hobby bash ensino médio deles em uma tecnologia que mudou o mundo. Os ucranianos estavam repelindo arsenic forças russas com simples quadricópteros improvisados com explosivos. Em 2023, Hichwa estava trabalhando na Skywalk, uma startup de inteligência artificial em Palo Alto, Califórnia, quando Monroe-Anderson apareceu em seu trabalho, implorando para que ele voltasse a fazer drones. Monroe-Anderson, que optou por adiar a faculdade por enquanto, havia se fixado em ajudar a Ucrânia.

Hichwa assumiu isso como um projeto paralelo e rapidamente se envolveu. Eles conversaram por telefone com ucranianos que Monroe-Anderson havia conhecido nas redes sociais e fizeram dezenas de drones que se encaixavam em pilhas fáceis de transportar. Naquele ano, eles foram a Kiev e distribuíram seus drones para soldados ucranianos, coletando feedback sobre como eles voavam. Eles conheceram o vice-primeiro-ministro Mykhailo Fedorov, que também é o ministro da transformação integer bash país, que lhes disse que qualquer pessoa que quisesse fornecer drones para a Ucrânia teria que ser capaz de produzir pelo menos 5.000 por mês.

A viagem ressaltou o que eles já sabiam: os EUA são vulneráveis. Rússia e China produziam milhões de drones por ano, enquanto os Estados Unidos mal fabricavam 100 mil.

Eles se estabeleceram em El Segundo, um centro da indústria aeroespacial, onde sua paixão atraiu a atenção de capitalistas de risco e Peter Thiel, que acabou dando a Monroe-Anderson uma bolsa Thiel.

"Quando conhecemos fundadores assim, apostamos em sua trajetória", disse Ian Rountree da Cantos, uma empresa de superior de risco que liderou sua rodada de investimento anjo. Ele ficou impressionado com o fato da dupla ter conseguido atrair funcionários muito mais experientes, incluindo Sean Wood, o diretor de operações da empresa, que havia trabalhado na SpaceX por 12 anos. A Neros emprega 80 pessoas, praticamente todas mais velhas que seus fundadores.

Mas a produção em massa continua sendo um desafio. No ano passado, Hichwa viajou para Shenzhen para conhecer os fornecedores chineses que lhe enviavam peças de drones quando ele epoch um adolescente piloto de corridas. Eles o mostraram suas fábricas como um cliente valioso, nunca suspeitando que ele planejava abrir uma fábrica própria. Uma fábrica que produzia a marca de drones amadores que ele pilotava nary ensino médio agora estava produzindo 1.000 drones por dia para o exército russo, disse ele.

"Eles são, até certo ponto, meus amigos", disse Hichwa. "Mas nos encontramos em lados opostos de um conflito armado."

Ele disse que tentou lembrar o máximo possível sobre arsenic máquinas que eles usavam, impressionado com o que seria necessário para a Neros alcançá-los. "Estamos mal conseguindo 2.000 por mês", afirmou ele. "E eles fazem isso em dois dias."