Uber entra no setor de caminhões autônomos ao investir US$ 500 mi em startup canadense

O Uber está investindo até US$ 500 milhões (R$ 2,6 bihões) na startup canadense de caminhões autônomos Waabi, que acelera sua entrada nary mercado de robotáxis em rápida expansão.

A empresa norte-americana anunciou na quarta-feira (28) que participará da última rodada de financiamento da Waabi. A Uber investirá US$ 250 milhões (R$ 2,59 bilhões) como parte de um aporte de US$ 750 milhões (R$ 3,89 bilhões) que avalia a empresa em US$ 3 bilhões (R$ 15,58 bilhões), segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

A Uber também fornecerá US$ 250 milhões para ajudar a Waabi a expandir-se para o mercado de robotáxis, condicionado ao cumprimento de metas específicas, disseram arsenic pessoas. As duas empresas pretendem implantar pelo menos 25 mil veículos equipados com o kit de sensores da Waabi na rede de transporte da Uber.

"O foco da Waabi em robotáxis marca um importante marco para sua equipe e para a indústria de veículos autônomos de forma mais ampla", afirmou Dara Khosrowshahi, CEO da Uber.

O acordo é o mais recente movimento de Khosrowshahi para posicionar a Uber como uma empresa líder nary mercado de robotáxis.

A Uber fez parcerias, nary último ano, com mais de uma dúzia de provedores de robotáxis para implantar veículos em sua rede nary último ano. Estes incluem a Waymo, da Alphabet, nos EUA, e a Baidu, da China, na Ásia e nary Oriente Médio. Também investiu em várias startups de direção autônoma, incluindo a britânica Wayve.

A Waabi, com sede em Toronto, foi fundada em 2021 e tem se concentrado nary desenvolvimento de tecnologia de direção autônoma que pode ser adaptada para diferentes tipos de veículos.

Outros investidores na nova rodada de financiamento da Waabi são: G2 Venture Partners e Khosla Ventures. Porsche e Volvo também participaram da rodada.

A fundadora Raquel Urtasun, professora da Universidade de Toronto, avaliou que o investimento da Uber permitiria à Waabi expandir-se para o mercado de robotáxis em um momento em que poucos fabricantes de automóveis estão desenvolvendo capacidades totalmente autônomas.

"Vimos uma evolução dos fabricantes de automóveis querendo desenvolver sua própria tecnologia para a percepção de que deveriam fazer parceria com um provedor de veículos autônomos", disse Urtasun. "Pode haver alguns que estão tentando fazer sua própria solução, mas são muito poucos".

A Uber e a Waabi recusaram-se a revelar qual fabricante de automóveis faria parceria com elas para desenvolver robotáxis, mas Urtasun disse que um acordo deve ser fechado nos próximos meses.

Urtasun já liderou pesquisas nary Grupo de Tecnologias Autônomas da Uber antes de fundar a Waabi. A empresa de transporte vendeu a unidade nary last de 2020 para a Aurora Innovation, startup de caminhões com IA. Na época, Khosrowshahi estava buscando a lucratividade e o projeto foi considerado muito caro.

Desde então, a empresa mudou a estratégia para ser focada em parcerias. Em julho, fechou um acordo com a startup Nuro e a fabricante norte-americana de carros elétricos Lucid para implantar cerca de 20 mil robotáxis na rede da Uber ao longo de um período de seis anos.

A Uber enfrenta forte concorrência de nomes com forte investimento de superior como a Waymo, com a qual faz parceria em mercados menores, e a Zoox, de propriedade da Amazon, em grandes cidades como San Francisco.

Na terça-feira (27), a Uber anunciou a criação de uma divisão AV Labs que aproveitará sua frota de veículos para coletar e agrupar dados para parceiros de direção autônoma. A empresa disse que ajudará seus parceiros a treinar seus modelos de direção autônoma para considerar uma gama mais ampla de cenários na estrada.

"O que está muito claro agora é que a direção autônoma é a primeira aplicação onde a IA física vai atingir escala", afirmou Urtasun. Ela disse que a empresa avançou com o transporte de carga, onde fez parceria com a Volvo para explorar o mercado de caminhões dos EUA, avaliado em US$ 1 trilhão.