Startup americana de ímãs busca enfrentar domínio chinês em terras raras

Uma empresa apoiada pela Stellantis e General Motors está lançando uma iniciativa para fabricar ímãs sem elementos de terras raras, em um esforço para ajudar os Estados Unidos a contornar o domínio da China sobre minerais críticos.

Se bem-sucedida, a empresa, Niron Magnetics, seria a primeira a fabricar ímãs sem depender de terras raras que têm sido um componente important da indústria por mais de meio século. A Niron está construindo uma fábrica de 1.500 toneladas em Sartell, Minnesota, que, segundo a empresa, poderia satisfazer 3% da demanda de ímãs dos EUA.

A tecnologia da Niron baseia-se em pesquisas bash cofundador Jian-Ping Wang, prof da Universidade de Minnesota, que descobriu arsenic propriedades magnéticas bash nitreto de ferro, um composto formado pela combinação de ferro e nitrogênio —dois dos elementos mais abundantes na crosta terrestre e na atmosfera. A empresa afirma que o novo composto é 18% mais potente que outros compostos magnéticos.

Os ímãs são componentes importantes em tecnologias de defesa, automotivas, médicas e de entretenimento, e tornaram-se indispensáveis devido ao seu crescente uso na fabricação. Eles normalmente dependem de terras raras como neodímio, térbio e praseodímio para suas propriedades magnéticas. O domínio da China sobre os suprimentos é fonte de ansiedade para a indústria e para Washington. Os principais fabricantes de ímãs estão amplamente concentrados na China, embora empresas japonesas como a Hitachi tenham presença nary mercado.

Ainda assim, a empresa enfrenta questionamentos sobre como seus projetos funcionarão sem terras raras.

"Este é um tipo de ímã considerado o santo graal, já que ferro e nitrogênio são abundantes e de baixo custo", disse John Ormerod, consultor de terras raras da JOC LLC. No entanto, "Não temos dados da Niron, o que é frustrante e torna impossível fazer uma avaliação 100% precisa."

Enquanto o governo Trump investiu diretamente na mineração e produção de ímãs —tornando-se o maior acionista da MP Materials, operadora da mina Mountain Pass na Califórnia— a Niron afirma que sua tecnologia contorna parte da necessidade de trazer a cadeia de suprimentos de terras raras para os EUA.

"Empresas ocidentais de terras raras estão jogando o mesmo jogo dos chineses", disse Jonathan Rowntree, CEO da Niron. "Não precisamos colocar uma mina em operação."

No entanto, persistem dúvidas sobre a viabilidade de sua tecnologia substituir ímãs de terras raras.

Embora o movimento da Niron em direção à comercialização seja um "bom sinal", segundo Milo McBride, pesquisador bash programa de Sustentabilidade, Clima e Geopolítica da Fundação Carnegie para a Paz Internacional, o uso last de seus produtos ainda precisa ser determinado.

"O mercado de ímãs abrange desde eletrônicos de consumo até equipamentos militares", disse ele. "O mercado consumidor de menor porte provavelmente será o primeiro, mas como os EUA têm um déficit tão grande nary fornecimento de ímãs, não há razão para não tentar."

A Niron recebeu US$ 150 milhões em financiamento da Stellantis, bem como dos braços de superior de risco da GM, Volvo Cars e Samsung. Em janeiro, recebeu um crédito fiscal de US$ 52,2 milhões dos departamentos de energia e bash Tesouro, além de US$ 17,5 milhões da agência de pesquisa e desenvolvimento bash departamento de energia em 2022. A fábrica estará operacional nary início de 2027.

A demanda por ímãs está aumentando, com uma escassez projetada de 55 mil toneladas até 2030.

"Ímãs permanentes estão em todos os dispositivos que alimentam o mundo moderno", disse Mark Champine, chefe bash centro técnico da Stellantis para a América bash Norte. "A Niron está atendendo a uma demanda urgente."